Het Einde Van Schaarste

Stel je een buitenaardse waarnemer voor die elke halve eeuw undercover naar de aarde wordt gestuurd om de status van het menselijk leven op de planeet te onderzoeken. Wat zou ze over 2024 aan haar buitenaardse collega’s overbrengen?

Voordat ze op reis ging, bekeek ze haar eerdere rapporten en merkte een paar dingen op. In 1974 bevond de leidende democratische macht ter wereld, de Verenigde Staten, zich in een geopolitieke terugtocht en binnenlandse wanorde, terwijl de autoritaire Sovjet-Unie steeds machtiger leek. De meest bevolkte staat ter wereld, het door Mao Zedong geleide China, beschikte over een economie die nauwelijks boven het bestaansminimum lag, terwijl de op één na meest bevolkte natie, India, nauwelijks beter was. De wereldeconomie had te lijden onder zowel inflatie als trage groei, gekenmerkt door een chaotisch internationaal monetair en financieel systeem. Oorlogen of de dreiging van oorlogen, zowel burgerlijk als interstatelijk, waren altijd aanwezig in elk deel van de wereld. Nucleair Armageddon hing als een zwaard van Damocles boven de planeet.

Het rapport uit 1974 was echter absoluut Pollyanna-achtig vergeleken met dat uit 1924. Eén gruwelijke wereldoorlog was geëindigd, terwijl de kiem werd gelegd voor een nieuwe, nog moorddadiger oorlog. Het imperialisme vormde de internationale orde, aangezien een aanzienlijk percentage van de wereldbevolking werd geregeerd of uitgebuit door Europese hoofdsteden duizenden kilometers verderop. Een steile economische depressie was net voorbij, maar was slechts een voorbode van een veel diepere, verwoestendere financiële ineenstorting een paar jaar later. Racisme, vrouwenhaat en intolerantie waren de norm. Dit was echter een paradijs vergeleken met de vorige kroniek. Het rapport uit 1874 wees erop dat de mondiale levensverwachting slechts dertig jaar bedraagt en dat weinig levende mensen op een bepaald moment in hun leven niet te maken hebben gehad met persoonlijk en gemeenschappelijk geweld, dodelijke ziekten, wanbestuur, en de dreiging van hongersnood en rampen. Elk voorgaande rapport van een halve eeuw was in feite nog erger dan het vorige.

De soeplijn in New York City, circa 1929. Bettman Archives/via Getty Images

Vanuit dit historische perspectief gezien zou de alien een positief positief rapport naar huis kunnen sturen. In 2024 zijn de hongersnood en het analfabetisme dramatisch teruggedrongen, en is de levensverwachting de afgelopen eeuw meer dan verdubbeld. Er worden onvoorstelbare hoeveelheden rijkdom gegenereerd; er zijn enorme hoeveelheden informatie onmiddellijk beschikbaar voor gewone mensen; en elke dag worden er transformatieve nieuwe arbeids- en levensreddende technologieën gecreëerd. Genocide komt zelden voor; tolerantie, en niet vooroordelen, is steeds meer een gedeelde norm; het formele kolonialisme is in de vuilnisbak van de geschiedenis gegooid; en het is onwaarschijnlijk dat economische recessies zullen uitmonden in verlammende depressies.

Het allerbelangrijkste is dat de prikkels voor staten om hun samenlevingen volledig te mobiliseren om totale veroveringsoorlogen na te streven – misschien wel het meest doordringende en angstaanjagende aspect van de wereldpolitiek in haar eerdere kronieken – zo goed als verdwenen zijn. Er wordt nu van staten verwacht dat ze hun burgers beschermen en voordelen bieden, in plaats van ze simpelweg te gebruiken als militair voer om vijanden te verslaan en land in beslag te nemen. Ideeën en innovatie, en niet territorium, zijn de bronnen van macht in deze nieuwe wereld.

Kortom, de wereld heeft onvoorstelbare vooruitgang geboekt bij het temmen van de steile uitdagingen van schaarste die de mensheid millennia lang heeft geplaagd en een van de belangrijkste aanjagers was geweest van totale oorlogen voor plundering, imperium en verovering. Maar het succes bij het creëren van een welvarender, beter geïnformeerde en veiligere wereld voor de mensheid heeft, onverwachts, geleid tot een geheel nieuwe reeks planetaire uitdagingen die, als ze niet worden opgelost, een ramp of zelfs het uitsterven van de mensheid bedreigen.

De opmerkelijke vooruitgang bij het genereren van onvoorstelbare niveaus van rijkdom, informatie en veiligheid heeft de nieuwe, ergerlijke en aantoonbaar gevaarlijkere problemen van de overvloed gecreëerd: onverwachte en potentieel catastrofale uitdagingen die, ironisch genoeg, zijn gecreëerd door de indrukwekkende inspanningen van de mensheid om de schaarste te beteugelen.

Drone to Yacht, een exclusieve bezorgservice, dropt op 24 augustus 2021 een zak eten op boten in de buurt van Ibiza. Jaime Reina/AFP via Getty Images

Vijf revolutionaire verschuivingen waren van cruciaal belang bij het creëren van ons huidige tijdperk van overvloed. Eerst vond in de ontwikkelde wereld een onverwachte en vrijwillige demografische compressie plaats, waarbij het geboortecijfer scherp daalde terwijl de levensverwachting aanzienlijk toenam; Naarmate de gemiddelde leeftijd toenam en de bevolkingsgroei vertraagde, nam de noodzaak om extra grondgebied te veroveren af. Ten tweede ontstond er een economisch-technologische revolutie die de landbouwopbrengsten en de beschikbaarheid van voedsel enorm verbeterde, de industriële productiviteit dramatisch verhoogde en het financiële kapitalisme transformeerde, terwijl het transport, de huisvesting en de gezondheidszorg verbeterden en toegankelijke, betaalbare brandstoffen overvloedig werden. Ten derde vond er een informatierevolutie plaats, waarbij toegenomen geletterdheid en technologische veranderingen de hoeveelheid toegang tot kennis over de wereld aanzienlijk vergrootten. Ten vierde creëerden de leiders van de ontwikkelde wereld binnenlandse en internationale bestuursinstellingen en -praktijken, die, naast andere voordelen, een veel grotere binnenlandse stabiliteit en sociaal-economisch welzijn genereerden, grote depressies elimineerden, en zorgden voor meer persoonlijke en collectieve veiligheid, waardoor een politieke orde die orde, soevereiniteit en, op termijn, mensenrechten waardeerde. Ten slotte hebben baanbrekende nieuwe militaire vermogens, vooral thermonucleaire wapens, de kosten en risico's van veroveringsoorlogen van grote mogendheden onbetaalbaar verhoogd.

Deze revoluties zorgden er samen voor dat de schaduw van hongersnood, ziekte en ellende die lange tijd over de menselijke ervaring was gevallen, kleiner werd, waardoor de totale rijkdom en informatie enorm toenamen, terwijl de belangrijkste drijvende krachten achter territoriale expansie werden verzwakt, waardoor de levenskwaliteit in de ontwikkelde wereld onmetelijk werd verbeterd. De bevolking stabiliseerde zich en werd ouder; voedsel, hulpbronnen en markten werden overvloediger; en gedesintermedieerde informatiestromen explodeerden.

Wat zijn precies de problemen van overvloed? De huidige wereldorde produceert een grote materiële productie, gegenereerd door de toenemende mondiale handel, maar de eerlijke verdeling ervan onder en tussen bevolkingsgroepen is controversieel. Deze enorme welvaart die wordt gegenereerd door de ontluikende handels- en industriële bekwaamheid heeft geleid tot ernstige risico's op klimaat-, ecologische, migratie- en volksgezondheidsrampen. De opkomst van nieuwe technologieën, die grotendeels in de particuliere sector zijn ontwikkeld, heeft talloze problemen opgelost en tegelijkertijd angstaanjagende nieuwe problemen gecreëerd. Verrassend genoeg genereert een onbeperkte hoeveelheid gegevens en informatie, die niet langer wordt bemiddeld door traditionele instellingen, andere, maar evenzeer gevaarlijke gevaren als de schaarse informatie die wordt gecontroleerd door religieuze instellingen of de staat.

Zoals Jonathan S. Blake en Nils Gilman in hun binnenkort te verschijnen boek Children of a Modest Star opmerken, is de lijst van bedreigingen voor het welzijn van de mens, het leven en de planeet zelf die door overvloed worden gegenereerd, ontmoedigend: “klimaatverandering, pandemische ziekten, ozon in de stratosfeer uitputting, atmosferische aërosolbelasting, ruimteafval, toenemende antibioticaresistentie, verlies aan biodiversiteit, antropogene genetische verstoringen, afnemende bodemgezondheid, verstoorde stikstof- en fosforcycli, uitputting van zoetwater, verzuring van de oceanen, oceanische kunststoffen – en misschien zelfs opkomende technologieën met terraforming-potentieel, zoals bio-engineering en kunstmatige intelligentie.”

Een belangrijk kenmerk van het tijdperk van overvloed is het buitengewone vermogen om enorme hoeveelheden ideeën, geld, goederen en vooral mensen snel over de hele wereld te verplaatsen, ongeacht grenzen en territorium. Maar deze revolutie in transmissie zorgt er niet alleen voor dat goede burgers en producten zich over de hele wereld kunnen verplaatsen: ongewenste agenten – van ziekteverwekkers tot terroristen tot slechte ideeën – kunnen zich ook veel sneller en moeiteloos verplaatsen, vaak met verwoestende gevolgen. De verwachtingen zijn ook dramatisch verhoogd, maar niet waargemaakt. Hoewel het tijdperk van overvloed tolerantie en radicale individualiteit heeft bevorderd, heeft het ook de sociale cohesie ondermijnd en het gevoel van een gemeenschappelijk doel verzwakt dat nodig is om deze uitdagingen het hoofd te bieden. De heersende normen en instituties die zijn ontwikkeld om de schaarste met succes te beteugelen, zijn gebleken niet geschikt te zijn om de hedendaagse uitdagingen het hoofd te bieden, waardoor een crisis van politieke legitimiteit ontstaat en polarisatie wordt aangewakkerd.

Families arriveren om aan boord van een trein te stappen op het centraal station van Kramatorsk terwijl ze Kramatorsk, in de Donbas-regio van Oekraïne, op 4 april 2022 ontvluchten. Fadel Senna/AFP via Getty Images

Hoe moeten we, in een tijdperk van overvloed waarin imperium, plundering en verovering weinig zin hebben, de huidige onrust in de wereldpolitiek begrijpen, gekenmerkt door wreedheden in het Midden-Oosten, de meedogenloze invasie van Oekraïne door Rusland en de steeds groter wordende spanningen tussen de twee meest invloedrijke landen ter wereld, China en de Verenigde Staten? Waarom zijn de leidende machten schijnbaar gefocust op kwesties die weerklank vinden in de wereld van schaarste, met name rivaliteit en oorlog tussen grote machten?

Is er sprake van ontoereikende antwoorden op de dringende problemen die worden veroorzaakt door een wereld van overvloed? Er zijn veel redenen, maar drie springen er uit.

Ten eerste is de Russische invasie van Oekraïne in 2022 de uitzondering die de regel bevestigt, en onthult de gevaren van strategische beslissingen die gebaseerd zijn op achterhaalde aannames over verovering. Vanuit een bekrompen perspectief van nationaal belang had de wens om de Donbas te controleren enige betekenis in 1900, toen de overvloedige steenkool, tarwe, diepgaande verdediging en soepele bevolking bijdroegen aan de macht van Rusland in een wereld die werd gevormd door schaarste en waar imperium en verovering van groot belang waren. de norm. Tegenwoordig, in een tijd waarin voedsel en brandstof historisch gezien goedkoop en overvloedig zijn, land minder waardevol is, veroverde gebieden veel moeilijker te onderwerpen zijn, alternatieve grootse strategieën veel veelbelovender zijn, en de wereld zowel verbijsterd is door Rusland als bereid om Rusland te straffen voor zijn schendingen van de normen van soevereiniteit en mensenrechten was het onwaarschijnlijk dat zelfs een succesvolle verovering van Oekraïne Rusland op de lange termijn veel machtiger zou maken. Er zijn veel belangrijke verschillen tussen de rampzalige oorlogen van na 9/11 in het Midden-Oosten en de Russische invasie van Oekraïne. Beide weerspiegelen echter slechte grootstrategische beslissingen die gebaseerd zijn op diepgaande verkeerde interpretaties van de aard van macht en de prikkels van het hedendaagse internationale systeem, waarbij de toegenomen moeilijkheid en de verminderde opbrengst van het gebruik van geweld om gebieden te veroveren of niet-coöperatieve bevolkingsgroepen in een tijdperk van overvloed te onderwerpen verkeerd worden begrepen. .

Ten tweede is het belangrijk om te erkennen dat er naast plundering en imperiale verovering vele oorzaken van oorlog en conflict zijn. In het bijzonder moeten we onderscheid maken tussen de imperiale verovering van het verleden – of een uitgebreide, vaak onbeperkte impuls om territorium en koloniën toe te voegen – en irredentisme, of het eindige verlangen van een staat om grondgebied terug te winnen waarvan hij meent dat hij op oneerlijke wijze verloren heeft. Op de gevaarlijkste plekken ter wereld – Kasjmir, het Koreaanse schiereiland, het Midden-Oosten en de Straat van Taiwan – zijn staten vaak bereid om, tegen hoge kosten, te vechten om grondgebied terug te winnen waarvan zij denken dat het natuurlijk en historisch hun eigendom is. Hoewel ze misschien op elkaar lijken, worden imperiale veroveringen en irredentisme gedreven door aanzienlijk verschillende factoren en krachten, gevormd door verschillende kosten-batenberekeningen, en vereisen ze verschillende grootstrategische reacties.

Of de Chinese ambities om Taiwan in te nemen een voorbeeld zijn van irredentisme of het verlangen naar mondiale overheersing is een cruciale vraag. Ongeacht het uiteindelijke doel van China maken de veranderende omstandigheden die door het tijdperk van overvloed zijn teweeggebracht, de terugkeer van een imperiaal, steeds groter wordend Euraziatisch imperium, vergelijkbaar met het Napoleontische Frankrijk, nazi-Duitsland, het keizerlijke Japan of de Sovjet-Unie van Stalin, echter zeer onwaarschijnlijk. In tegenstelling tot staten en imperiums in tijden van schaarste heeft China geen reden om bang te zijn om veroverd te worden, en zelfs als het dat zou willen, zou het niet gemakkelijk buurlanden als India, Japan en Zuidoost-Aziatische staten kunnen binnenvallen, bezetten en overnemen, vooral als een toekomstige succesvolle overname van Taiwan zorgde voor wijdverbreide militaire evenwichtsoefeningen en nucleaire proliferatie in de regio. In een tijdperk van overvloed zou China spoedig kunnen ontdekken dat de kosten-batenverhouding van veroveringen de afgelopen eeuw volledig is omgekeerd. Zelfs als Peking de keizerlijke verovering zou willen nastreven, is het moeilijk voor te stellen hoe het daarin zou kunnen slagen, en als het dat zou proberen, zou het zijn eigen nederlaag en ineenstorting riskeren.

Ten slotte duurt het vaak enige tijd – soms tientallen jaren – voordat mensen, instellingen en staten begrijpen wanneer hun omgeving en omstandigheden zijn veranderd en om hun aannames, conceptuele lenzen en beleidspraktijken dienovereenkomstig bij te werken. Millennia van veroveringen, imperiums en gewelddadige revoluties – en bestuursinstellingen die zijn gebouwd om deze crises het hoofd te bieden – hebben diepe littekens en onbetwiste veronderstellingen achtergelaten, en staten, leiders en bevolkingen zijn traag geweest in het onderkennen van de diepgaande veranderingen in de demografie, technologie, economie, en sociaal-culturele realiteiten die veel hebben bijgedragen aan het temmen van de schaarste en tegelijkertijd de problemen van overvloed hebben bevorderd.

Deze bijziendheid kan hoge kosten met zich meebrengen. De leiders van vandaag delen wellicht de kenmerken van hun tragische voorgangers aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Geconfronteerd met een snel veranderende wereld en mondiale verschijnselen die zij niet begrijpen, vallen zij terug op hun lang gekoesterde, onuitgesproken en vaak niet onderzochte overtuigingen over hoe de de wereld zou moeten werken, in plaats van te proberen beter te begrijpen hoe de wereld werkt. Hoe angstaanjagend de problemen van schaarste en het geopolitieke gedrag dat ze teweegbrengen ook mogen zijn, ze zijn in ieder geval bekend. Leidende machten en hun leiders en instellingen begrijpen hoe ze het politieke spel van de grote macht moeten spelen dat het verleden domineerde. De problemen van de overvloed en de benodigde oplossingen zijn onbekend, desoriënterend en irritant. Toch bedreigen een smeltende planeet, massale migraties, nog een nog dodelijkere pandemie, destabiliserende nieuwe technologieën, en de kankers van ongelijkheid, diepe polarisatie, en sociaal-culturele fragmentatie en vervreemding de planeet veel meer dan het soort van de groeiende industriële, gemobiliseerde Euraziatische hegemonie die de eerste helft van de 20e eeuw teisterde.

Een IBM-computercentrum dat landbouwgegevens verwerkt om geprojecteerde cijfers voor de landbouw te produceren, in Milwaukee, Wisconsin, circa 1973. Alan Band/Getty Images Archive

Hoe zou onze buitenaardse vriend haar rapport beëindigen? Ze zou erop wijzen dat de instellingen, praktijken, theorieën en beleidsmaatregelen die de schaarste met succes hebben bedwongen – en die de huidige debatten domineerden – jammerlijk slecht geschikt waren om de problemen van overvloed aan te pakken. De kosten van het niet actualiseren van fundamentele, vaak onuitgesproken veronderstellingen over hoe de wereld werkt en wat er toe doet, zouden worden benadrukt, en dat de Aarde, door zich voor te bereiden op de laatste oorlog, deze op tragische en onnodige wijze zou kunnen krijgen. Haar rapport zou de denkers en staatslieden van 2024 berispen omdat ze geobsedeerd zijn door de terugkeer van de concurrentie tussen grootmachten en het opnieuw uitbarsten van de werken van geopolitieke denkers als Mahan en Mackinder om oceanen en land te beheersen die, als de problemen van de overvloed niet worden aangepakt, mogelijk binnenkort stervend en onbewoonbaar zijn.

Door elke halve eeuw de planeet te bezoeken, is ze, in tegenstelling tot haar aardse vrienden, een optimist geworden. De mensheid kiest nooit voor de makkelijke weg, en gezien de inzet die er op het spel staat, kunnen ze gemakkelijk een fout maken – door een Derde Wereldoorlog te beginnen of door niet voorbereid te zijn op een dodelijkere pandemie dan COVID-19, ongeremde kunstmatige intelligentie of de dodelijke gevolgen van de klimaatcrisis. Ze herinnert zichzelf eraan, en zou willen dat de burgers van de planeet zich dat konden herinneren, dat weinigen die in 1974, 1924 of 1874 leefden zich de buitengewone vooruitgang die de aardbewoners sindsdien hebben gemaakt, hadden kunnen voorstellen. Wat haar, misschien tegen beter weten in, de hoop geeft dat ze in 2074 op bezoek zal komen en opnieuw onder de indruk zal zijn.

Vrij naar Francis J. Gavin